Le cancer de la cavité buccale fait partie de la famille des cancers de la tête et du cou, aussi appelés cancers des voies aérodigestives supérieures. Il est caractérisé par l’apparition, le développement et la propagation de cellules anormales dans la cavité buccale. Il affecte principalement les régions et les structures suivantes :

• L’intérieur de la bouche, incluant la langue, la muqueuse qui tapisse l’intérieur des joues, le plancher buccal (sous la langue), le plafond buccal (palais dur) et le palais mou;
• Les gencives;
• Les lèvres supérieure et inférieure;
• Les glandes salivaires;
• Les amygdales;
• La gorge ou le pharynx composé du nasopharynx, de l’oropharynx et du laryngopharynx (aussi connu sous le nom d’hypopharynx).

Plus de 90% des cancers buccaux prennent naissance dans les cellules squameuses (plates) qui tapissent la cavité buccale. Ce type de cancer est identifié comme un carcinome épidermoïde, connu aussi sous le nom de carcinome spinocellulaire, une tumeur maligne agressive. Cette tumeur est la plus facilement détectable à l’œil nu, mais aussi celle qui se répand le plus rapidement.

Les autres types de cancers de la bouche comprennent :

• Le carcinome basocellulaire, qui se manifeste principalement sur la lèvre supérieure;
• Le mélanome, un cancer de la peau qui prend naissance dans les cellules produisant le pigment dans la muqueuse buccale;
• L’adénocarcinome, qui affecte les glandes salivaires;
• Le sarcome des os et des tissus mous de la cavité buccale;
• Le lymphome;
• Le tératome;
• D’autres tumeurs malignes très rares.

Un bon nombre de cas de cancers oraux prennent naissance directement dans la bouche lorsqu’un ou plusieurs facteurs de risque, décrits plus bas, sont réunis.

Certains autres prennent naissance ailleurs dans le corps, par exemple dans la cavité nasale ou les sinus, et se propagent jusqu’à la bouche sous forme de métastases.

À l’inverse, un cancer situé sur la langue ou le plancher buccal produit souvent et rapidement des métastases à distance, c’est-à-dire qu’il se propage dans d’autres régions du corps. Parmi ces régions particulièrement à risque d’être touchées, on compte les ganglions lymphatiques du cou.

Comme tous les autres types de cancer, plusieurs facteurs (habitudes de vie, conditions ou encore substances consommées) augmentent les risques de développer des cancers de la bouche. De plus, lorsque certains sont combinés, le pourcentage de risque de développer un cancer buccal est encore plus grand. Heureusement, plusieurs d’entre eux peuvent être évités.

Les facteurs suivants ont été maintes fois cités dans de nombreuses études et statistiques comme faisant augmenter considérablement le risque de développer un cancer buccal.

Les grands responsables des cas de cancers buccaux: le tabac et l’alcool

À eux seuls, le tabac et l’alcool seraient responsables d’environ les trois quarts (75%) des cas de cancers buccaux et du pharynx (gorge). Ce sont les plus importants facteurs et aussi ceux qui peuvent être relativement facilement contrôlés.

• Le tabac
  Le tabac, sous toutes ses formes (cigarette, tabac à priser, tabac à mâcher, cigare, pipe, etc.), constitue le facteur de risque le plus important du cancer buccal. Le risque augmente avec une grande consommation de tabac sur une longue période. Toutes les structures anatomiques (lèvres, gencives, intérieur des joues, langue, pharynx, etc.) qui peuvent être en contact avec la fumée de produits du tabac ou le tabac sans fumée sont à risque de développer des lésions précancéreuses et cancéreuses.
• La consommation fréquente et/ou excessive d’alcool
  La consommation fréquente et/ou excessive d’alcool sous toutes ses formes (spiritueux, vin rouge, vin blanc, bière, etc.), surtout sur une longue période, constitue un facteur de risque important. Des études démontrent d’ailleurs que le tabagisme et la consommation d’alcool combinés constituent un duo explosif en matière de risque de cancer de la bouche. Certaines études avancent même que les deux substances consommées ensemble peuvent augmenter le risque d’environ 30 fois.

Les autres facteurs de risques de cancers buccaux

Les facteurs de risques suivants sont souvent responsables du quart (25%) des cancers de la cavité buccale qui ne sont pas reliés à la consommation de tabac et/ou d’alcool.

• Certains produits à mâcher: Le bétel, le paan et la noix d’arec, très populaires dans certains pays en Asie et au Moyen-Orient, comme l’Inde et le Pakistan;
• Des antécédents d’états précancéreux, tels que laleucoplasie, l’érythroplasie, l’érythroleucoplasie ou encore la fibrose sous-muqueuse buccale (tissu cicatriciel attribué à la chique de noix de bétel). Ces derniers ne dégénèrent pas nécessairement tous en cancer de la cavité buccale, mais le risque est tout de même accru en leur présence;
• L’affection chronique appelée lichen plan et l’apparition d’ulcères à l’intérieur de la bouche, surtout s’ils y demeurent longtemps sans être traités;
• Une alimentation pauvre en fruits et en légumes. La protection que ces aliments procurent contre le cancer buccal viendrait, selon certaines études, des caroténoïdes dont ils sont composés;
• Le virus du papillome humain (VPH), en particulier les souches VPH-16 et VPH-18, lorsqu’il est contracté à la suite de pratiques de sexe oral avec un(e) partenaire qui a été infecté(e) lors de contacts sexuels antérieurs. Les structures anatomiques les plus vulnérables au VPH sont la racine (base) de la langue dans le fond de la bouche, les amygdales, le palais mou et l’oropharynx. Une lésion ou une décoloration affectant ces parties du corps ne sont pas visibles directement et ne peuvent pas être détectées aussi facilement par un patient qui en est atteint que pour d’autres parties de la cavité buccale, telles que les gencives, la partie antérieure de la langue et les lèvres;
• Le soleil et les rayons ultraviolets (UV), surtout si les lèvres y sont exposées régulièrement et de façon prolongée sans protection adéquate (ex. : avec un baume à lèvres contenant un facteur SPF d’au moins 15);
• Un système immunitaire affaibli ou compromis après la prise de certains médicaments, une greffe d’organe, une maladie ou encore une réaction du greffon contre l’hôte (GVH) à la suite d’une greffe de cellules souches;
• Un historique d’autres cancers, en particulier un autre cancer buccal, mais aussi d’autres cancers affectant des structures situées près de la bouche, telles que le larynx, l’œsophage et les poumons, ainsi que le cancer du col de l’utérus chez les femmes;
• Certaines prédispositions génétiques, surtout lorsqu’un parent, un frère, une sœur ou un enfant a déjà souffert d’un carcinome épidermoïde dans la cavité buccale;
• Prédisposition selon l’âge (les personnes âgées de plus de 45 ans sont plus à risque, avec un risque plus accru après 60 ans), selon le sexe (les hommes sont généralement deux fois plus touchés que les femmes) et selon certaines races (les hommes d’origine africaine sont plus touchés par la maladie). De plus, les hommes de race noire ont un taux de survie après 5 ans de seulement 33% pour ce type de cancer.

Autres facteurs de risques possibles

Certains facteurs de risque n’ont pas encore été appuyés par un nombre suffisant d’études probantes, mais un lien a été fait entre ceux-ci et le cancer oral. Les principaux sont énumérés ci-dessous.

• La fumée secondaire chez les non-fumeurs;
• Une mauvaise hygiène buccodentaire ou encore une piètre condition de la dentition. Outre un risque possible de développer un cancer, ces deux conditions peuvent mener à de graves problèmes dentaires ou parodontaux et doivent être prises au sérieux;
• La consommation d’aliments très chauds, comme le maté, produit fréquemment consommé entre autres en Amérique du Sud, ou encore des mets épicés;
• Un ajustement inadéquat de prothèses dentaires partielles ou complètes, provoquant un frottement à l’intérieur de la bouche et qui peut faire apparaître des irritations et la création de diverses lésions;
• Des facteurs socio-économiques, tels qu’un salaire et un niveau de scolarité peu élevés.

Le cancer buccal demeure aujourd’hui méconnu. Cependant, les gens qui en sont atteints ne peuvent jamais l’oublier, car il touche une région du corps, la bouche, qui est fréquemment utilisée, soit pour manger, pour parler et même pour embrasser. Le cancer de la bouche peut donc diminuer considérablement la qualité de vie de la personne qui en souffre, car il apporte souvent son lot de problèmes selon la partie de la bouche affectée.

Parmi les problèmes directement reliés au cancer, on dénombre la sécheresse buccale, des douleurs ou des inconforts durant la mastication, la déglutition et l’élocution et même l’altération ou la perte totale du goût et parfois de l’odorat.

Des problèmes d’ordre personnel et social peuvent également accompagner les affections physiques, dont la gêne de se présenter en public ou de communiquer avec les autres lorsque les structures anatomiques externes sont touchées par le cancer. Certaines personnes atteintes de cancer peut également subir d’importantes pertes financières importantes si la maladie les force à quitter leur emploi ou à prendre une retraite anticipée.

La recommandation de traitement sera fournie par un oncologue, spécialiste du cancer. Elle dépendra du stade de la maladie, de l’emplacement et de la grosseur de la tumeur, des effets engendrés par le traitement sur la condition du patient et de l’état de santé globale de la personne atteinte.

En fonction de l’ensemble de ces facteurs, l’oncologue pourra recommander une chirurgie, de la radiothérapie et/ou de la chimiothérapie. 

Étant donné que plusieurs facteurs de risque du cancer de la bouche sont incontrôlables, il est recommandé de modifier certaines habitudes de vie reliées à des conditions qui peuvent être contrôlées afin de diminuer au minimum les risques de contracter la maladie.

Certaines recommandations peuvent s’appliquer, dont

• L’arrêt de la consommation de produits du tabac;
• L’arrêt de la consommation combinée de produits du tabac et d’alcool;
• Une consommation modérée d’alcool;
• Le maintien de saines habitudes de vie;
• Le maintien de bonnes mesures d’hygiène buccodentaire.

Enfin, il est fortement conseillé de prendre rendez-vous une à deux fois par année avec votre dentiste pour un nettoyage (prophylaxie) et un examen complet de la bouche. Cet examen permet notamment d’agir à titre préventif lorsque des problèmes, dont certains plus graves comme des tumeurs cancéreuses, se manifestent.