Le terme « occlusion » réfère à la relation des dents entre elles lorsque les mâchoires sont fermées. Pour bien comprendre ce qu’est une malocclusion, il faut d’abord comprendre ce qu’est une occlusion dentaire normale. La relation entre les dents antérieures est dite «normale» lorsque les dents supérieures mordent légèrement à l’avant et par-dessus celles du bas. La relation entre les dents postérieures des deux arcades de même que leur engrenage doivent également être très précis. Il ne doit pas y avoir d’espaces importants, de rotations des dents ou de dents qui se chevauchent (manque d’espace). Cet agencement idéal des dents procure habituellement le meilleur équilibre entre l’esthétique et la fonction pour la dentition. Lorsque cette relation optimale, esthétique et fonctionnelle n’est pas présente et qu’il y a malposition de dents ainsi que de mauvaises relations entre celles-ci, on parle alors d’une « malocclusion ». En théorie, la malocclusion réfère à toute déviation ou variation d’une occlusion normale ou idéale telle que la conçoit la «nature». En termes populaires, les gens regroupent les différents problèmes d’occlusion sous l’appellation «dents croches». Le mauvais alignement des dents n’est toutefois qu’un facteur parmi plusieurs autres causant ces irrégularités. Dans la population nord-américaine, les problèmes d’occlusion les plus fréquemment rencontrés sont un manque d’espace causant de l’encombrement dentaire (chevauchement, rotations) et un avancement trop prononcé des dents supérieures. Il est aussi fréquent de voir les dents supérieures antérieures qui surplombent excessivement celles du bas en les recouvrant partiellement ou complètement. Le domaine dentaire et orthodontique utilise un système de classification pour catégoriser et décrire les différents aspects et types de malocclusions. Le critère principal réfère à la relation des molaires entre elles, mais plusieurs autres aspects sont aussi considérés. Le système le plus utilisé est la classification d’« Angle », qui réfère non pas à la mesure d’un angle quelque part dans l’occlusion, mais simplement au nom d’un pionnier de l’orthodontie, Edward H. Angle, qui a développé ce système il y a près de 100 ans. Pour en savoir plus sur les malocclusions de type:

• Classe 1
• Classe 2
• Classe 3

La plupart des malocclusions sont principalement d’origine héréditaire ou génétique. C’est ce qui explique que l’on rencontre souvent des problèmes similaires chez les membres d’une même famille tels que le manque ou l’excédent d’espace entre les dents, des dents en trop ou absentes et des déséquilibres entre la forme et la grosseur des mâchoires.

D’autres facteurs pouvant contribuer au développement des malocclusions sont des causes acquises, ou des éléments extérieurs (influencé par l’environnement), par exemple:

• Des habitudes chroniques de succion des doigts, lesquelles peuvent, si elles sont maintenues sur une période assez longue, exercer suffisamment de force pour déplacer des dents;
• Des problèmes d’obstruction des voies respiratoires causant une respiration buccale chronique. Cela peut affecter le développement des mâchoires et la position des dents;
• Une mauvaise position de la langue au repos ou pendant la déglutition;
• La perte prématurée de dents primaires ou permanentes à la suite d’un accident, de caries ou de maladies de gencive et d’os supportant les dents;
• La perte de dents peut occasionner le déplacement des autres dents et contribuer au développement des malocclusions;
• Un traumatisme, un accident ou un coup au visage peut également causer des déplacements de dents et entraîner, par le fait même, des problèmes de malocclusion.

Selon les études, on évalue que 20 à 25% de la population présente une occlusion acceptable. Cette occlusion peut être qualifiée de «normale», «optimale» ou «idéale». On évite cependant d’utiliser le terme «parfait», dans la mesure où une occlusion parfaite n’existe qu’en théorie. Les occlusions acceptables présentent une bonne relation fonctionnelle entre les dents d’une même arcade et entre les dents des arcades opposées. Il peut y avoir certaines rotations dentaires, du chevauchement minime ou modéré, quelques déviations, etc. Toutefois, dans l’ensemble, tout est fonctionnel.

L’autre proportion de la population présente une forme ou une autre de malocclusion. Est-ce que cela signifie que tous ces gens doivent être traités? Pas nécessairement…

La présence d’une malocclusion, même la plus sévère, n’est pas une certitude qu’il y aura des problèmes à long terme. Cependant, il y aura beaucoup plus de chances de développer des séquelles et problèmes, parfois irréversibles, en présence d’une malocclusion. Plus importante est la malocclusion, plus les conséquences peuvent être sévères.

Les problèmes associés à une malocclusion ne se manifestent pas instantanément. Cela peut prendre plusieurs années, parfois des décennies avant de voir les dommages et séquelles causés par une malocclusion. C’est pourquoi, de façon générale, il est recommandé de corriger les malocclusions dès qu’elles apparaissent ou se développent, de façon précoce, pendant l’adolescence ou pendant la période de croissance, selon le type de problème présent.

Les solutions recommandées sont soit une équilibration de l’occlusion ou, le plus souvent, un traitement orthodontique.

Il est important de noter que la grande majorité des malocclusions et problèmes d’occlusion ne se corrigent pas par eux-mêmes, avec le temps ou la croissance seulement. Les dents croches ne s’aligneront pas complètement seules, et ce, même si certaines interventions précoces comme des extractions sélectives peuvent sembler améliorer la situation temporairement pendant le développement dentaire des enfants. Une intervention orthodontique est nécessaire pour corriger les malocclusions de façon permanente.

Il est vrai que certaines personnes présentent une malocclusion, parfois importante, qu’elles garderont tout au long de leur vie. Cela ne signifie pas pour autant qu’elles ne souffrent pas de divers problèmes, parfois majeurs. Il existe des gens âgés ayant d’importantes malocclusions et qui, pourtant, ne semblent pas en avoir souffert (esthétiquement, fonctionnellement ou autrement) au cours de leur vie. Cette situation représente toutefois la réalité d’une faible proportion de la population. Qui sait, cela dit, quelle différence la correction de cette malocclusion aurait pu leur apporter?

En somme, il n’est pas «nécessaire» de corriger toutes les malocclusions. Néanmoins, la présence d’une malocclusion importante constituera un certain handicap pour la plupart des personnes qui en sont affligées. Il reste que chaque personne est libre de déterminer la dentition et l’occlusion qu’elle désire avoir.

Les problèmes potentiels occasionnés par une malocclusion peuvent être divers. Ils peuvent apparaître rapidement ou à plus long terme. Ils peuvent être handicapants ou, à l’inverse, sans conséquence majeure avant plusieurs années. Voici les quelques problèmes souvent associés à la présence de malocclusions:

• Esthétique: des dents croches et mal placées sont souvent gênantes ou handicapantes d’un point de vue esthétique et peuvent affecter l’estime et la confiance des personnes qui souffrent d’une malocclusion;
• Fonction: plus une malocclusion est sévère, plus il est possible qu’elle affecte la fonction;
• Mastication: il est plus difficile de mastiquer convenablement avec des dents qui ne sont pas bien placées et qui n’ont pas un bon engrenage;
• Phonétique: des malocclusions sévères telles qu’un décalage important entre les mâchoires ou des béances antérieures peuvent nuire à la bonne prononciation et affecter le langage;
• Usure des dents: les dents mal alignées ne se touchent pas convenablement pendant la fonction et peuvent s’user prématurément, causant des bris de dents et autres problèmes de fonction;
• Entretien et hygiène buccodentaire: des dents croches sont plus difficiles à nettoyer, ce qui peut favoriser l’accumulation de plaque dentaire et de débris, causant potentiellement l’apparition de caries dentaires de même que des problèmes de gencive. À long terme, la gencive et l’os supportant les dents (le parodonte) peuvent être affectés;
• Croissance et développement des mâchoires: des décalages importants entre les mâchoires peuvent causer une déviation de la mandibule, empêcher que cette dernière puisse exprimer son plein potentiel de croissance vers l’avant, etc.;
• La respiration et le passage de l’air dans les voies respiratoires supérieures peuvent être affectés par des mâchoires trop étroites ou trop courtes l’une par rapport à l’autre. Dans certains cas, cela peut contribuer au ronflement et à l’apnée du sommeil.

• Il est recommandé d’effectuer une première visite chez un orthodontiste avec votre enfant lorsque celui-ci atteint l’âge de 6 ou 7 ans, étant donné que c’est durant cette période que les premières molaires permanentes font éruption et établissent l’occlusion postérieure. Il est donc déjà possible d’évaluer la relation entre les dents et les mâchoires en 3 dimensions (avant-arrière, largeur et hauteur) et de déceler plusieurs problèmes dentaires et squelettiques, ainsi que des déviations fonctionnelles de la mâchoire inférieure. Si tel est le cas, un traitement orthodontique interceptif pourrait être indiqué. Le fait d’intervenir en bas âge comporte divers avantages, dont celui d’éviter, le plus tôt possible, le développement de problèmes fonctionnels plus importants nécessitant éventuellement des traitements plus invasifs;
• Il est également essentiel, pour vous ou pour votre enfant, de maintenir de bonnes habitudes d’hygiène buccodentaire, à plus forte raison en présence de dents mal alignées. Les malpositions dentaires peuvent, en effet, favoriser l’accumulation de débris alimentaires et de plaque bactérienne, laquelle engendre différents problèmes. Ces bonnes habitudes comprennent le brossage des dents de 2 à 3 fois par jour, l’utilisation du fil dentaire et, au besoin, des brossettes interdentaires;
• Enfin, prenez rendez-vous dans un cabinet dentaire une à deux fois par année, ou selon les recommandations de votre dentiste, afin de recevoir un nettoyage (prophylaxie) et un examen complet.